文莱从8世纪开始有人定居，在元代史籍中称“渤泥”，明代史籍中称“文莱”。
文莱长期受中国文化影响，13世纪后伊斯兰化。
文莱国王麻那惹加那乃曾于1408年访问中国，后逝世并安葬于南京。
14世纪，文莱伊斯兰教君主国从爪哇的控制下摆脱出来，在14 世纪至16世纪非常强大，国土包括菲律宾南部以及沙捞越和沙巴。
16世纪中叶，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等相继入侵这个国家。
1888年，文莱沦为英国的保护国。
1941年，文莱被日本占领。
1946年英国恢复对文莱的控制。1959年文莱与英国签订协定，规定国防、治安和外交事务由英国管理，其他事务由文莱苏丹政府管理。
1971年文莱与英国重新签约，规定除外交事务和部分国防事务外，文莱恢复行使其他所有内部自治权。
1978年文莱苏丹赴伦敦就主权独立问题同英国政府谈判，并缔结了友好合作条约。根据条约，英国于1984年1月1日放弃了其掌握的文莱外交和国防权力，文莱宣布完全独立。
独立以后，苏丹政府大力推行“马来化、伊斯兰化和君主制”政策，巩固王室统治，重点扶持马来族等土著人的经济，在进行现代化建设的同时严格维护伊斯兰教义。文莱目前仍为英联邦成员国。